Утром 1 сентября 1939 г. германские вой­ска вторглись в Польшу. Две немецкие группы армий нанесли мощные удары с севера и юга в общем направлении на Варшаву, одновременно германские военно-­воздушные силы начали бомбардировки крупных польских городов. В первый же день вой­ны вольный город Данциг был объявлен частью Германии.

1 сентября 1939 г. в Польше началась всеобщая мобилизация, при этом с самого начала боевые действия для поляков стали развиваться катастрофически. За первые две недели вой­ны немцы смогли осуществить быстрый разгром польских вой­ск и захват важных политико-экономических центров в западной части Польши, несмотря на отдельные непрекращающиеся очаги сопротивления. К 17 сентября 1939 г. польская армия перестала существовать. В ночь с 17 на 18 сентября руководство Польши, бросив страну, бежало в Румынию. Показательно, что многие польские офицеры, оформив румынские визы, покинули Польшу еще до начала войны.

До 28 сентября 1939 г. еще продолжалась оборона Варшавы, однако ее гарнизон, исчерпав все силы и средства, вынужден был капитулировать. Большое количество польских военнослужащих попало в германский плен.

Успехи вермахта в Польше были обусловлены политическими просчетами ее руководства, которое, проводя антисоветский курс, ориентировалось исключительно на союз с Великобританией и Францией, фактически бросившими Польшу на произвол судьбы после начала германской агрессии.

30 сентября 1939 г. в Париже было сформировано польское правительство в изгнании, впоследствии переехавшее в Лондон. Англо-­французские союзники оказывали этому правительству поддержку.

В октябре 1939 г. на захваченных землях немцы создали генерал-­губернаторство для оккупированных польских областей, которое первоначально делилось на четыре дистрикта (округа): Краков, Варшава, ­Люблин и Радом. Столицей генерал-губернаторства стал город Краков, где располагалась немецкая оккупационная администрация.