После разгрома Франции Третий рейх стал доминирующей силой в континентальной Европе. Вне контроля Германии и ее союзников ­оставались только расположенная на островах Великобритания и СССР. Еще в июле 1940 г. Гитлер дал указание готовить военную операцию ­против Советского Союза.

В ходе планирования вой­ны против СССР в германском командовании выявились разные подходы к решению стратегических задач. Генштаб сухопутных вой­ск вермахта предлагал нанести главный удар севернее Полесья из района Варшавы на Москву, придавая ее захвату исключительное значение. Гитлер не склонен был видеть в столице СССР самодовлеющую цель. Он был убежден, что после выхода к Днепру на московском направлении необходимо разгромить советские вой­ска в Прибалтике и на Украине (в результате чего СССР оказался бы отрезанным от Балтийского и Черного морей и лишился бы важнейших экономических районов) и только после этого приступать к захвату Москвы. В итоге в окончательном варианте плана вой­ны Германии против СССР, изложенном в директиве Верховного главнокомандования вермахта № 21 от 18 декабря 1940 г. и получившем кодовое наименование «­Барбаросса», предусматривалось нанесение тремя группами армий решительных ударов в общих направлениях на Ленинград, Москву и Киев. Гитлер рассчитывал разгромить Советский Союз в ходе кратковременной кампании, как это случилось с Францией. В феврале 1941 г. началось скрытое сосредоточение и развертывание сил вторжения.

В период подготовки Германии к нападению на СССР большое внимание уделялось планированию мероприятий (план «Ост» и др.) по установлению оккупационного режима на завоеванных советских территориях, их экономической эксплуатации в интересах Третьего рейха. Вой­на против СССР рассматривалась руководством нацистской Германии как «вой­на на уничтожение». Часть советского населения предполагалось уничтожить по политическим и расовым основаниям, другую ждало вымирание от искусственно организованного голода, а остальных предполагалось использовать в виде рабской силы для удовлетворения потребностей господ арийцев.