Весной – ​летом 1940 г. германские вой­ска стремительно одерживали победы в Европе. В это время Румыния активизировала свои контакты с Германией и провела частичную мобилизацию армии. На повестку дня советского руководства встал бессарабский вопрос. Территория Бессарабии до 1917 г. входила в состав Российской империи, а в 1918 г. во время интервенции была захвачена Румынией. Аннексия Бессарабии никогда не признавалась СССР.

26 июня советское правительство обратилось к правительству Румынии с официальным заявлением о возвращении Советскому Союзу Бессарабии и передаче Северной Буковины. Передача Северной ­Буковины, населенной преимущественно украинцами, должна была стать компенсацией «громадного ущерба, который был нанесен Советскому Союзу и населению Бессарабии 22‑летним господством Румынии». Советское правительство выражало надежду на решение вопроса мирным путем.

Румыния попыталась найти поддержку у Германии, но после консультаций с Берлином 28 июня согласилась с советскими предложениями. В тот же день Красная армия вступила на территорию Бессарабии и Северной Буковины, жители которых с радостью встречали советских солдат.

30 июня была установлена государственная граница СССР по рекам Прут и Дунай. На территориях Бессарабии и Северной ­Буковины, вошедших в состав созданной Молдавской ССР и Украинской ССР, были проведены политические и экономические мероприятия, в том числе национализация помещичьей собственности и передача ее крестьянам.

Правительство Великобритании нейтрально реагировало на развитие ситуации в Бессарабии и Северной Буковине. Правительство США отнеслось к действиям СССР благожелательно, рассматривая их в первую очередь как оборонительные мероприятия против Германии.